香港每一次山野搜救，往往需要動員警方、消防、民安隊等跨部門百餘人，甚至多達二百人，爭取在「黃金72小時」內日夜尋索。對搜救人員而言，最難的一刻，不是翻山越嶺，而是開口向家屬交代，找到的，是遺體。
近年，港府逐步引入無人機協助搜索及救援，中大機械及自動化工程學系主任、電機及電子工程師學會（IEEE）院士陳本美教授（Ben），正與警方展開合作，研發全自動且更精確的無人系統，協助搜救：「我們非常幸運，這次合作有了實際問題，也推動我們想更實在的方案。」
研究無人系統二十餘年，2018年自新加坡來到中大的Ben鍾情香港山水。從蒼翠山徑到摩天樓宇，從生態保育到山嶺搜救，他的無人機亦穿行於山水之間。他強調，搭建無人機本身並不困難，關鍵在於系統設計，尤其是針對不同應用所帶來的各種特殊挑戰。今期《CUbicZine》專訪這位無人機專家，探看飛行之下，那些意想不到的可能。
山林尋人的挑戰
一次保育行動中，Ben偶然結識一位退休高級警司Kevin Laurie，促成無人機飛進爭分奪秒的現實世界。Kevin表示初見團隊的無人機演示，便立即意識到其搜救潛力：「我最深刻是，他們能將無人機及AI技術融合得如此純熟。」於是，在Kevin牽線下，陳本美教授與同系研究助理教授陳曦於 2025 年率領研究團隊，與東九龍警察總區展開為期五年的合作計劃，專門為警方搜索及救援行動，開發一套結合無人系統與AI大型語言模型輔助的數位孿生整合的解決方案。
今年，研究團隊在香港不同山林展開尋找失蹤者實地演示，面對獨特難題：山林範圍廣闊、地形複雜，且失蹤者多藏身於陰暗處。為此，團隊致力整合視覺影像、通訊信號、藍牙裝置及機站系統，並透過與用家——警方持續溝通，在每次演示中不斷精進相關技術。第一階段，系統利用手機信號定位，已成功感知範圍達五百至七百米。同時，以航拍影像配合後端程式，即時重建3D環境模型，讓指揮人員能即時調整搜救策略。此外，團隊研究透過搜救人員的智慧手錶，以即時回傳行動軌跡，提升指揮調度的效率。
在下一階段，團隊將開發全自動無人機，進一步結合感測器技術，以偵測不顯示手機訊號的目標。陳教授表示，一旦系統調校成熟，無人機甚至可穿進樹叢，作近距離掃描，大幅提升陰暗處的搜查能力。團隊亦已在不同場境如洞穴及地下通道作實地測試。
一年來，Kevin負責奔走聯繫、協調不同試航地點，陳教授笑言這位超級連繫人已成為半個工程學專家。
學界遇著兵 科技說不清
Kevin坦言，以往在警隊接觸不少科技合作，大多是over-promise（開空頭支票）；而陳教授團隊最可貴之處，是能夠deliver（做得到），「我們提出問題，他們能提供解決方法，從不會隨便承諾。」
不過，充當警方及學界之間的「翻譯」，他大嘆每次溝通都是一場噩夢——例如教授團隊對警方說 digital twins（數位孿生）、要求在隧道測試SLAM（Simultaneous Localization and Mapping）算法，「他們何不簡單說是虛擬模型？我們需要在隧道做測試呢?」Kevin漸漸建立起自己的翻譯字典，原則只有一個：愈簡單愈好——因為警方必須在極端環境下即時使用技術。將工程術語和警方語言有效銜接，才能滿足彼此需求和期望，落實應用。Kevin深信：「這技術會改變將來，並會成為恆常的搜救配備。」
目前仍在研究階段，陳曦教授指出，部分技術有望一年內投入實地搜救，三至五年後有望全面部署，料能減省一半以上的搜救成本。
無人機的價值，正是在人難以或不宜進入之境，替人前行。近年來，團隊研發的無人系統亦已與多個香港及深圳政府部門協作，試行於高風險、重人力的作業場景——包括山野與海上搜救、生態環境監測、電纜與管道巡查，以及樓宇檢測等智能化工作。Ben指出，無人機用途其實十分廣泛，例如尋找失蹤者與搜索幼馬蹄蟹，框架大致一樣。
「飛」進保育界 拯救瀕危「醜八怪」
下白泥灘上，一道一道若有若無的三軌痕跡，標誌一種比恐龍更早出現的生命——馬蹄蟹，俗稱「醜八怪」，在地球存活逾四億年，如今卻走到消失邊緣。近年本地幼馬蹄蟹大幅減少，中國鱟更被列為「瀕危」物種。2023年，Ben帶隊參與海洋公園保育基金「馬蹄蟹普查計劃」，首次引入無人機與AI，追蹤幼馬蹄蟹的行蹤與棲息分佈。
他表示，偵測極具挑戰：幼醜八怪體型細小、冷血，更以保護色隱匿灘塗。從保育專家Kevin了解到，醜八怪的尾劍會在沙泥面留下獨特的三軌行蹤，團隊想到針對其行為特徵，以RGB影像配合AI尋蹤，捕捉牠們爬行、露出灘面覓食的瞬間。最終系統準確度逾九成，既省人力，也避免踏足泥灘，減少對生態的干擾。
為這種古老生物多爭取一分未來，陳教授亦對是次實地試驗尤其興奮：「出外合作，才是最好玩。馬蹄蟹的生活習性我們不知道，保育專家才知道。」他強調，是次科學重點不在於「找到」，而是將收集的數據轉化為有效的保育行動，該計劃及後獲環境及自然保育基金資助。
在石屎森林 探索無人機商機
為推動研究商業化，兩位陳教授於2023年成立中大智航有限公司（CU‑Craft），透過整合無人系統與人工智能技術，針對香港高密度城市環境，研發專用無人機建築檢測系統。現行檢測方式主要依賴人手操作，存在高風險及龐大人力需求，且檢測數據分散於不同系統，難以即時應用。
近年，業界對技術要求日益提高，陳曦教授相信研究團隊將更有競爭力：「傳統無人機依靠衛星定位，然而在香港這片水泥森林中進行高層建築檢測時，衛星信號往往不穩定，令無人機難以自由穿行。而我們正是專注研發在沒有衛星信號下的全自主檢測技術。」公司主力自動化樓宇結構檢查和管理平台，檢查建築物內外的情況，協助物業管理維修。他估算技術有望可將檢測成本減少約三分一。目前中大智航已成功取得五個政府機關合約，為進一步拓展商業市場奠定基礎。
除了兩位教授外，目前團隊約有廿多名來自本地、內地及海外的博士生、博士後及研究人員。團隊與北京、上海、哈爾濱、福州、廈門及廣州等內地多所高校建立長期學術合作關係。
無「人」機的關鍵
難得回歸山林之間，Ben總會仰起臉，笑著看演習中的無人機——在我們眼裡，就是金屬做的鳥在天空中悠哉來去。可在這位專家腦海中，卻是一道嚴密的方程式。「如何飛，本身就是一門科學。每一次飛，並不是隨意，而是依照特定需求而計算的航徑。」在同一天空下，單架無人機與多架協作，涉及截然不同的技術體系；航拍用於3D環境重建，背後更牽動另一套複雜的軟件工程。
在他看來，無人機從不屬於單一專業，而是一種跨界的整合智慧：硬件、電子、軟件，以及更高層次的應用與感測技術。「我們一直談無人機，其實背後，人才是最重要的，真正的技術是人發明的。」
學人百科：
大學科技初創企業資助計劃 (Technology Start-up Support Scheme for Universities, TSSSU)
中大智航有限公司的誕生和發展獲大學科技初創企業資助計劃（TSSSU）支持。公司聯合創辦人兼CEO陳曦教授坦言：「中大智航是我們第一間成立且實際運作的公司，TSSSU的資助對公司起了關鍵作用。」
該計劃（TSSSU）由香港創新科技署於2014年推出，資助本地大學科研團隊創立初創企業，涵蓋企業成立及初期營運所需的關鍵開支，推動科研成果商品化；並於2023/24年度起增設「延伸計劃」，提供與私人投資一比一的資金配對，支援初創加速成長。
InnoHK 創新香港研發平台
陳本美與陳曦教授自2020年加入中大香港物流機械人研究中心（HKCLR），其無人機研究團隊現有二十多名研究員。HKCLR獲創新科技署InnoHK資助，陳曦教授表示他們團隊透過InnoHK資助及支援，聘用研究員，並拓展與產業的接軌及市場發展。
InnoHK 為港府重點項目，以推動香港發展成為環球科研合作樞紐，推動大學、科研機構與業界的協作研發。現設有三個研發平台，分別為「Health@InnoHK」（醫療科技）、「AIR@InnoHK」（人工智能及機械人），以及「SEAM@InnoHK」（可持續發展、能源、先進製造及材料）。
